건선은 버짐이나 아토피와 혼돈할 수 있는 피부질환이다. 하지만 명백히 구별되는 특징을 가지고 있는데, 팔꿈치나 무릎, 엉덩이, 두피, 손발바닥, 손톱, 발톱 등 한정된 부위에만 생긴다는 것이다. 또 하나, 은백색의 비늘로 덮여있는 모습을 보이며 경계가 뚜렷한 것이 특징. 구진이나 발진은 피부에 반복적으로 발생하며 표피에 증식되기도 하고 진피에 염증을 유발하기도 한다. 인구의 1~2%가 앓고 있다고 하니 드문 질환이라고 보기는 어렵다.

건선의 원인은 아직 완벽하게 밝혀져 있지는 않지만 피부에 있는 면역세포인 T세포의 활동성이 증가되어 그 결과 분비된 면역 물질이 피부의 각질세포를 자극하여 각질세포의 과다한 증식과 염증을 일으킨다고 알려져 있다. 피부 세포가 빠르게 자라나기 때문에 피부 위에 비듬 같은 각질이 겹겹이 쌓여서 보이게 된다. 그 외에도 유전적 요인, 환경적 요인, 약물, 피부자극, 건조, 상기도 염증, 정신적 스트레스 등이 건선을 일으키거나 악화시키는 요인으로 증명되고 있다.

건선은 피부에 작은 좁쌀 같은 발진이 생기면서 발진된 부위 위에 새하얀 비듬 같은 각질이 겹겹이 쌓여 나타난다. 좁쌀 같은 발진이 주위에서 발생한 새로운 발진들과 서로 뭉쳐지거나 커지면서 주위로 퍼져 나간다. 그래서 많이 퍼지는 경우에는 전신의 거의 모든 피부가 발진으로 덮이기도 한다. 이것이 만성으로 진행되기도 하고 저절로 좋아지기도 한다. 습진이나 다른 피부병에 비해 가려움증이 심하지 않은 것이 또 하나의 특징이다.

건선이 가장 흔하게 생기는 부위는 무릎과 팔꿈치다. 그 다음으로 엉덩이나 머리 피부에도 흔히 나타난다. 이런 피부 부위는 건선이 가장 먼저 생기는 부위이기도 하다. 그 다음으로 팔, 다리 및 다른 몸의 부위에 생기며 이어서 손, 발 등에 생긴다.

건선은 판상형 건선, 농포성 건선으로 분류된다. 농포성 건선은 어려서부터 발병해 전신에 농포성으로 번지는 것이다. 증상은 몸에 열이 많이 나고 피부가 아픈 것이 특징인데, 건선 중 가장 심한 타입이다. 아주 드문 일이지만 전신의 고통과 합병증으로 인하여 사망에 이르는 경우도 있다.

또한, 건선이 있는 젊은 환자들의 기대수명이 3~4년 정도 줄었다는 연구보고도 있으니 가볍게 넘길 수 있는 질환은 아니다. 가벼운 건선의 증상은 피부과 치료를 통해 개선되기도 하고 외적인 영향을 많이 주지 않기 때문에 극복이 가능하다. 하지만 극심한 건선에 시달리는 환자들은 우울증을 겪는 등 정신적 고통이 심각하고, 때로는 자살 충동까지 느낀다고 한다.

뿐만 아니라, 최근 발표된 사실에 의하면 건선을 앓는 환자들은 당뇨병 및 고혈압, 죽상경화, 심근경색, 심부전 등 심혈관 질환 등의 합병증 위험이 높다고 한다. 건선 환자와 일반인을 대상으로 고혈압, 당뇨병 동반에 관한 조사를 실시한 한 연구팀은 건선환자에서 당뇨병이 나타난 비율은 21.4%로 대조군 6%보다 3배 이상 높았으며, 건선 환자의 고혈압 동반비율 역시 대조군에 비해 1.45% 높았다고 전했다. 이러한 결과 자체도 문제지만 많은 사람들이 건선에 대한 인식이 부족해 발견시 초기대응을 잘 못하고 치료와 관리를 소홀히 하는 것이 큰 문제다.

2011년 건강보험심사평가원에서 발표한 전국 건선관련 진료실인원 현황에 따르면 국내 건선 예상 환자는 150만명으로 이 중 병원에서 건선 치료를 받은 환자 수는 약 23만명에 그쳤다고 한다. 즉, 건선 환자 10명, 1.5명만이 제대로 된 병원 치료를 받는 것이다. 이는 건선 질환에 대한 인식이 매우 낮기 때문일 수도 있지만 증상이 나타났을 경우 병원에 가기 보다는 자가 치료를 먼저 시도하거나 민간요법, 보완대체의학 등에 의존하는 경우가 많기 때문인 것으로 학회는 파악했다. 건선은 악화와 호전을 반복하는    대표적인 만성 피부 질환으로 정확한 진단과 올바른 치료가 필수이고 가능한 한 빠른 시일 내에 치료를 시작해 완치되도록 해야 할 것이다. 

또 다른 연구자료에 따르면 건선 환자의 9.7%가 자살성 사고를 한 경험이 있으며, 5.5%는 실제 급성 자살 충동을 느낀 적이 있는 것으로 응답했다고 한다. 또, 건선질환을 앓은 사람들이 비건선 환자에 비해 우울증이나 불안증, 자살 충동 등의 정신장애 발병률은 각각 39%, 31%, 44% 이상 높은 것으로 나타났다.

앞서 언급한대로 건선이 당뇨병 발병과 연관성이 있다는 사실도 충격적이다. 건선 등의 만성적인 전신 염증 질환자는 당뇨 뿐 아니라 심장 질환, 뇌졸중에도 취약하다는 사실은 이미 잘 알려져 있었으나, 그 연관성이 명확하게 밝혀지지는 않아왔다. 하지만 최근 연구 결과에 의하면 건선 환자들에게 당뇨가 흔하게 발병된다는 것이 명백해졌다는 것. 믿을만한 한 연구 결과에 의하면 건선 환자에게 당뇨 유병율이 27%나 증가한다고 한다. 특히 중증의 건선 환자는 당뇨에 노출될 위험이 훨씬 높다고 한다. 이러한 당뇨병과의 연관성이 더욱 뚜렷이 나타났으며, 발병 위험성이 경증 환자에 비해 훨씬 높은 것으로 나타났다.

건선과 당뇨 발병 위험율을 나이를 기준으로 평가한 일부 연구에서는 60세 이전의 건선 환자의 당뇨 발생 위험율이 60세 이후 환자보다 더 높은 것으로 나타났다. 건선 환자의 경우 평균적으로 체중이 많이 나가는 경향이 있으며, 좀 더 우울하고, 덜 활동적인 면이 있어서, 이러한 면도 당뇨병 위험에 영향을 미칠 수 있을 것이라는 의견도 있다.

결론적으로 건선은 당뇨의 유병률과 발생의 증가와 연관이 있으며, 중증의 건선 환자에서 더욱 유병율이 높아 진다. 또한 건선과 당뇨의 발병 위험율이 밝혀진 만큼 건선   환자에 대한 추가적인 당뇨 교육과 관리는 필수적이다. 당뇨 뿐 아니라 고혈압, 동맥경화증 등의 질환과도 관계가 있다는 학계의 보고도 있었다. 이미 건선환자에게서 콜레스테롤과 중성지방의 증가가 나타난다는 사실은 매우 잘 알려져 있는 사실이다. 이와 함께 심근경색이나 말초혈관질호나의 빈도가 높게 나타나는 보고에서 보듯이 비만이나 고혈압, 고지혈증, 당뇨병과 같은 선행증상이 있으며 높은 흡연율, 운동부족 등이 다른 원인으로 지목되고 있다.

건선 환자들은 피부 관리 뿐 아니라 평생에 걸친 건강관리를 위해 동반될 수 있는 질환의 관리가 반드시 필요하다. 이것은 삶의 질과 곧바로 연관되는 것이므로 매우 중요한 사실이다.

건선을 치료를 위해 가장 흔하게 쓰이는 방법은 바르는 약이다. 그 밖에도 자외선 치료, 내복약, 생물학 제재 등이 있다. 생물학 제재는 중증도가 심한 건선일 경우, 표준적인 치료 실패 또는 부작용이 발생했을 때 아니면 어떤 이유도 없이 건선치료를 할 수 없을 때 사용한다.

건선을 이기는 겨울철 생활 습관